Ilya Selvinski nació y creció en Yevpatoriya, en el seno de una familia judía. Su padre era un comerciante de pieles. En 1919, Ilya se graduó de un gimnasio en Yevpatoriya, pasando sus veranos como un vagabundo y probando diferentes oficios, incluyendo la navegación, la pesca, el trabajo como estibador y luchador de circo, y actuando en un teatro itinerante.

Selvinsky publicó su primer poema en 1915 y en la década de 1920 experimentó con el uso de yidisismos y jerga de ladrones en la poesía rusa. Se le atribuyen innovaciones en la versificación rusa, incluyendo la proliferación del taktovik, un metro no clásico ruso. Sus extensos viajes y aventuras turbulentas alimentaron sus obras narrativas más largas y ciclos, «cargados» (término utilizado por los constructivistas rusos) con color local. Selvinsky se unió brevemente a las tropas anarquistas en la Guerra Civil Rusa, pero luego luchó del lado de los Rojos. Se trasladó a Moscú en 1921 y estudió derecho en la Universidad de Moscú, graduándose en 1922.

Desde 1924 hasta su disolución en 1930, Selvinsky fue el líder del Centro Literario de Constructivistas (LTsK), un grupo modernista soviético temprano, y editó varias antologías importantes de autores constructivistas (por ejemplo, El Plan Estatal de Literatura). A finales de la década de 1920, el LTsK contaba entre sus miembros con los poetas Eduard Bagritsky, Vera Inber y Vladimir Lugovskoy; el crítico Kornely Zelinsky; el escritor de prosa Evgeny Gabrilovich; entre otros. A mediados y finales de la década de 1920, después de la publicación de Obras, El Canto de Ulyalaev (1924) y el poema narrativo Notas de un poeta (1927), Selvinsky alcanzó fama y reconocimiento.

En 1929, su tragedia Comandante del Ejército 2 fue puesta en escena por Vsevolod Meyerhold. Las principales obras judías tempranas de Selvinsky incluyen Bar Kokhba (1920, publicada en 1924), un poderoso monumento a la supervivencia judía y judaica; «Anécdotas sobre el filósofo karaita Babakai-Sudduk» (1931); «Motke Malech-hamovess [Motke el Ángel de la Muerte]» (1926); y El Canto de Ulyalaev. «Retrato de mi madre» (1933) contiene un amargo comentario constructivista sobre la asimilación judío-soviética: «A partir de ahora, el rostro de su hijo quedará manchado/Como la Jerusalén judaica,/Al haberse convertido de repente en un lugar sagrado cristiano».

En la década de 1930, Selvinsky fue un importante mentor para la generación más joven de poetas soviéticos rusos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Selvinsky sirvió como periodista militar y oficial político de combate en su Crimea natal, el norte del Cáucaso y Kuban. Se unió al Partido Comunista en 1941 y resultó herido y condecorado por su valor. En el poema «¡Lo vi!» («Ia eto videl!»), compuesto en enero de 1942 y publicado poco después, Selvinsky retrató las secuelas de la ejecución masiva, en noviembre-diciembre de 1941, de miles de judíos en el llamado foso antitanque de Bagerovo, cerca de la ciudad crimea de Kerch. Según la investigación de Maxim D. Shrayer, «¡Lo vi!» de Selvinsky fue el primer texto literario sobre el Holocausto que llegó a un público nacional. A fines de 1943, el teniente coronel Selvinsky fue convocado a Moscú, destituido punitivamente del ejército y sometido a represalias. Especialmente devastadora fue la resolución del 10 de febrero de 1944 del Secretariado del Comité Central del Partido Comunista, «Sobre el poema de I. Selvinsky ‘A quien Rusia le cantó una canción de cuna…'» En abril de 1945, el estado de Selvinsky finalmente fue restablecido y se le permitió regresar al frente. Como uno de los principales testigos literarios soviéticos del Holocausto, Selvinsky abordó el tema del exterminio masivo de judíos por parte de los nazis y sus cómplices en otras dos obras de 1942, «Kerch» y «Una respuesta a Goebbels», y en otros poemas de guerra. El largo poema de Selvinsky, Kandava (1945), se desarrolla alrededor de una pesadilla en la que se imagina a sí mismo y a su esposa «en algún lugar de Auschwitz o Maidanek».

Mediante una combinación de valentía personal y habilidades políticas, Selvinsky resistió las tormentas del estalinismo. Permaneció como un orgulloso judío durante los años más antisemitas de la Unión Soviética, a pesar del ostracismo oficial directo. Poco antes de su muerte, Selvinsky publicó la novela autobiográfica O My Youth (1966), en la que los temas judíos ocupaban un lugar destacado. Selvinsky falleció en Moscú en 1968.

Como virtuoso poético de alta calidad, Selvinsky ocupa un lugar destacado en la historia de la poesía rusa moderna y en la historia de la literatura judía y la literatura del Holocausto. Sus logros literarios inigualables incluyen el poema épico The Lay of Ulyalaev y la novela en verso Fur Trade (1928).