José Donoso Yáñez vino al mundo en Santiago de Chile el 25 de septiembre de 1925. Era descendiente del galeno José Donoso y de Alicia Yánez, sobrina del reportero Eliodoro Yánez, fundador del periódico «La Nación». Estudió en The Grange School. En lugar de completar su bachillerato en 1946, decidió aventurarse en un viaje por la Patagonia chilena y argentina.

Se desempeñó como trabajador rural en haciendas ganaderas y posteriormente se empleó en tareas portuarias en Buenos Aires. En 1947 comenzó sus estudios de inglés en el Pedagógico de la Universidad de Chile. Consiguió una beca para estudiar literatura inglesa en la Universidad de Princeton en los Estados Unidos.

Al regresar a Chile, impartió clases en el Instituto Pedagógico de la Universidad Católica. También se desempeñó como redactor y crítico literario en la revista Ercilla. En 1957, mientras vivía con una familia de pescadores en Isla Negra, publicó su primera novela, Coronación, en la que pintó una imagen vívida de la decadencia de las clases altas santiaguinas. En 1961 contrajo matrimonio con la pintora María del Pilar Serrano.

Desde 1967 hasta 1981 residió en España. Allí publicó El obsceno pájaro de la noche (1970), considerada una de sus obras más destacadas y, sin duda, la más ambiciosa desde el punto de vista literario. En 1972 publicó el ensayo Historia personal del boom y en 1973 las narraciones Tres novelitas burguesas. Después del golpe de Estado de Pinochet en 1973, se consideró exiliado en España.

En 1978 publicó Casa de campo, novela crítica con la dictadura chilena, con la que recibió el Premio de la Crítica en 1979. El jardín de al lado (1981) consolidó su posición como uno de los autores más sobresalientes de la literatura chilena de la segunda mitad del siglo XX.
Después de regresar a Chile en 1981, fue uno de los primeros escritores chilenos en establecer un taller literario.
Falleció en Santiago de Chile en diciembre de 1996.

José Donoso es uno de los narradores con una personalidad más potente entre las últimas generaciones chilenas. Pocos como él han profundizado en la psicología decadente de ciertos estratos sociales.