Moreno Villa José fue un archivero, bibliotecario, historiador de arte, poeta, crítico, articulista, documentalista, dibujante y pintor español.

Nació en una familia de la burguesía malagueña dedicada al comercio internacional y de ideología conservadora. Hijo del diputado conservador y miembro de Unión Monárquica Nacional José Moreno Castañeda y de Rosa Villa Corró. Nieto del alcalde de Málaga por el partido conservador y amigo de Cánovas, Miguel Moreno Mazón. La familia comerciaba con el vino de Málaga y por esta razón su padre le envió a estudiar química a Alemania (1904-1908) carrera que no termina ya que “no podía ni quería dedicarme a analizar vinos en Málaga”. A su regreso comenzó a relacionarse con la bohemia artística de la ciudad que se reunía en las tertulias del Café Inglés en la malagueña calle Larios, conociendo a otros jóvenes poetas como Emilio Prados, Manuel Altolaguirre, José María Hinojosa o José María Souviron, entre otros, y editando la revista Gibralfaro, precursora del animado panorama cultural de la ciudad y de otras revistas malagueñas como Ambos, Vida Gráfica o la celebérrima Litoral, de Altolaguirre y Prados.

Ya en Madrid, colabora con la Institución Libre de Enseñanza, frecuenta la Residencia de Estudiantes y hace amistad con Alberto Sánchez Pérez y Benjamín Palencia; con quienes participa, en 1925, en la Exposición de la Sociedad de Artistas Ibéricos en el Parque del Retiro madrileño, y a los que acompaña en la experiencia conocida como primera Escuela de Vallecas. Compuso la revista Arquitectura desde 1927 hasta 1933, colaboró con la editorial Calleja desde 1917 hasta 1921 y en el Centro de Estudios Históricos desde 1910 hasta 1916.

Desde su labor como historiador especializado en arte y responsable de archivos, contribuyó a la investigación del patrimonio artístico español y a la divulgación de la arquitectura moderna que empezaba a realizarse en España a partir de los años 20; fue el primer crítico y analista de arquitectura desde su sección semanal en el diario El Sol, su trabajo en la revista oficial de la Escuela de Arquitectura de Madrid y como organizador de la primera visita de Le Corbusier a España.

En 1921 funge como bibliotecario en el Instituto Jovellanos, de Gijón, elaboró el Catálogo de dibujos de dicha institución y tradujo del alemán el de Heinrich Wölfflin, Conceptos fundamentales en la Historia del Arte (Espasa-Calpe, 1924), poco antes de dicha obra, la editorial Calleja le publicó su libro sobre Velázquez (Moreno Villa seleccionó todas las publicaciones sobre arte de editorial Calleja, de Madrid, en el periodo 1916 a 1921). En 1931 se le nombró jefe del Archivo del Antiguo Palacio Real en el que investigó sobre los bufones que pintó Velázquez, integró valiosa información y catalogación formal al respecto, que publicó, ya en México, con el título de Locos, enanos, negros, y niños palaciegos (La Casa de España en México, 1939).En 1937 se integra en México al grupo de intelectuales que frecuentara en Montparnasse: Federico Cantú, Alfonso Reyes, Luis Cardoza y Aragón, Renato Leduc.

Llegó a México el 7 de mayo del mencionado año, trabajó clasificando cuadros de Bienes Nacionales, además ofreció conferencias y participó con dibujos y pinturas en varias exposiciones celebradas durante 1937 y 1938. Se integró a La Casa de España en México, que inició sus actividades en 1938 y en enero de 1939 se casó con Consuelo Nieto, viuda de Genaro Estrada.​

Su compromiso con la Segunda República española hizo que se exiliara, primero en Estados Unidos y luego en México donde, como él mismo admite, su producción se ‘mexicaniza’. Sobre este país escribió su Cornucopia mexicana. En 1944 publicó en ese país su autobiografía, Vida en claro, edición conjunta de El Colegio de México y el Fondo de Cultura Económica, y reeditada en 1976 en España y México por dicho Fondo, (y más tarde recuperada en 2006 por editorial Visor).

Entre sus principales obras se encuentran:

Garba, 1913
El pasajero, prólogo de José Ortega y Gasset, 1914
Luchas de Pena y Alegría y su transfiguración, 1915
Evoluciones. Cuentos, Caprichos, Bestiario, Epitafios y Obras paralelas, 1918
Patrañas, 1921
Colección. Poesías, 1924
La comedia de un tímido. Comedia en dos actos, 1924
Pruebas de Nueva York, 1927
Jacinta la Pelirroja. Poema en poemas y dibujos, 1929
Carambas, 1931
Puentes que no acaban. Poemas, 1933
Salón sin muros, 1936
Puerta severa, 1941
La noche del Verbo, 1942
Vida en claro. Autobiografía, 1944
Voz en vuelo a su cuna, 1961