Erwin Friedrich Maximilian Piscator fue un influyente director y productor teatral alemán, reconocido como uno de los principales exponentes y teóricos del Teatro Político, un estilo que se centraba en los temas sociopolíticos del drama, relegando la inmersión emocional del espectador o la estética formal a un segundo plano.

Su enfoque teatral, profundamente influenciado por el marxismo, buscaba crear un teatro destinado al proletariado, con el objetivo de fomentar la transformación social. «Las ideas y la práctica de Piscator influyen sin duda en… Bertolt Brecht», reflejando su impacto en el pensamiento teatral de su tiempo.

Piscator nació el 17 de diciembre de 1893 en Greifenstein, Hesse-Nassau, dentro de una familia de clase media. Era descendiente del teólogo protestante Johannes Piscator, conocido por su traducción de la Biblia en 1600. En 1913, comenzó a estudiar historia del teatro en el prestigioso seminario de Arthur Kutscher en la Universidad de Múnich. Ese mismo año, inició su carrera como actor con pequeños papeles sin remuneración en el Residenztheater, bajo la dirección de Ernst von Possart, en un periodo en el que Karl Lautenschläger instaló uno de los primeros escenarios giratorios del mundo en dicho teatro.

Durante la Primera Guerra Mundial, Piscator fue reclutado en el ejército alemán en 1915, sirviendo en una unidad de infantería. La experiencia en el frente lo marcó profundamente, desarrollando un rechazo visceral hacia el militarismo y la guerra, sentimientos que lo acompañarían el resto de su vida. Escribió varios poemas sobre estas vivencias, publicados en la revista izquierdista Die Aktion. En 1917, tras participar en la Primera Batalla de Ypres y ser hospitalizado, fue asignado a una unidad teatral militar. En noviembre de 1918, tras la firma del armisticio, Piscator pronunció un discurso en la primera reunión de un sóviet revolucionario.

Entre 1924 y 1927, Piscator trabajó como director en el Volksbühne Berlin. Junto a Hans José Rehfisch, fundó el Teatro Proletario en Berlín en 1922, como un contrapunto al Volksbühne, donde la compañía montó obras de autores como Máximo Gorki, Romain Rolland y León Tolstói. En sus producciones como director del Volksbühne y, posteriormente, en el Neues Schauspielhaus de Nollendorfplatz, Piscator enfocó su trabajo en obras de fuerte contenido social y político, buscando alejarse del teatro burgués del siglo XIX para crear una dramaturgia orientada hacia las masas trabajadoras. Para ello, a menudo utilizaba actores no profesionales y llevaba el teatro a espacios donde se encontraba su público objetivo, como talleres, fábricas e incluso cervecerías. A la vez, innovó en la escenografía, empleando plataformas giratorias, elevadores, proyecciones fotográficas y cinematográficas, además de efectos de iluminación, posicionándose como un pionero en la utilización de estas técnicas.

En 1926, dirigió una adaptación de Die Räuber de Friedrich Schiller en el Konzerthaus de Berlín, una producción que generó polémica por las modificaciones de Piscator, quien presentó a Karl Moor como un revolucionario narcisista, mientras que Spiegelberg, generalmente retratado como el antagonista, representaba la voz de la clase obrera.

En 1927, fundó la agrupación Piscator-Bühne en Berlín y, en 1928, llevó a escena una adaptación de la novela El buen soldado Švejk, en la que colaboró Bertolt Brecht. En 1929, Piscator publicó su influyente libro Das Politische Theater (El Teatro Político), donde ofreció una «explicación definitiva de los principios del teatro épico», un estilo que en aquel entonces aún era malinterpretado.

Tras la tercera producción de Piscator-Bühne, Piscator viajó a Moscú para realizar un largometraje con el estudio Mezhrabpom. Su compromiso con la Revolución rusa antes del ascenso de Hitler fue crucial en su obra. Con la llegada de Hitler al poder en 1933, Piscator se refugió en la Unión Soviética. Luego, en 1936, abandonó el país y se trasladó a París, donde se casó con la bailarina Maria Ley.

Ese mismo año, Piscator colaboró con Lena Goldschmidt en la adaptación teatral de la novela An American Tragedy de Theodore Dreiser, titulada The Case of Clyde Griffiths, dirigida por Lee Strasberg. En 1939, Piscator y su esposa emigraron a Estados Unidos, donde fue invitado por Alvin Saunders Johnson, presidente de La Nueva Escuela de Nueva York, para fundar un taller teatral. Entre sus estudiantes más destacados estuvieron Marlon Brando, Tony Curtis, Judith Malina, Walter Matthau, Harry Belafonte, Elaine Stritch y Tennessee Williams.

Debido a la presión política del macarthismo, Piscator regresó a Alemania Occidental en 1951. En 1962, fue nombrado director y administrador del Freie Volksbühne de Berlín, donde dirigió el estreno de El vicario de Rolf Hochhuth en 1963. Continuó siendo una figura clave del teatro contemporáneo y del teatro documental hasta su fallecimiento el 30 de marzo de 1966.

Entre sus principales obras se encuentran:

Das Politische Theater (El Teatro Político), 1929