Nació el 8 de diciembre de 1928. Estudió en Europa, Estados Unidos y sobre todo en Oriente, ya que el arte oriental fue su especialidad. Con ese fin Svanacini fue becado por la Unesco para realizar estudios en el Lejano Oriente.

Fue Director de la Escuela Nacional de Bellas Artes y Director del Museo de Arte Oriental (1996-2000). Presidente del Instituto Argentino Japonés de Cultura.
Recibió el Premio Nacional de Literatura por el libro Breve Historia del Arte Oriental.

Realizó una excepcional labor como asesor de arte de la Fundación Lorenzutti que, en 1969 comenzó a desarrollar su proyecto de realizar un Panorama de la Pintura Argentina del siglo XX. Como curador la dividió en tres etapas desde los años 20 hasta el Pop e invitó a las figuras argentinas más destacadas tanto internacional como localmente. Tuvo a su cargo los catálogos que incluían textos para cada artista de los críticos de arte argentino más notorios.

Organizó también ciclos de conferencias que acompañaban las muestras por lo cual se transformaron en acontecimientos de particular relevancia.
Desde el mismo lugar regenteó las muestras Pintura Argentina – Promoción Internacional y, entre otras, un vasto panorama de Experiencias Visuales y Panorama de la Pintura Argentina joven, a comienzos de la década del 70.

Escribió numerosos libros de poesía, cuento, ensayo, novela. A través de esa labor obtuvo tres Fajas de Honor de la Sociedad Argentina de Escritores en las especialidades de Poesía, Cuento y Ensayo.

En esta línea es autor de Breves cuentos fantásticos (1962), La Sola Poesía, Poemas disociados (1993). Dentro de su especialidad publicó entre otros Esquema del Arte de la India (1959), Sesshu y la pintura Zen (1965), Conceptos sobre el arte de Oriente (1986), Lo Sagrado y lo Demoníaco en el Arte del Tibet (1996).

Osvaldo Svanascini era Académico de Número de la Academia Nacional de Bellas Artes. Fue premiado por la Fundación Konex, el Fondo Nacional de las Artes y la Secretaría de Cultura de la Nación. Fue Director y editor de la Revista de Cultura Contemporánea Casandra.
Fue condecorado por el gobierno japonés con la Orden del Sagrado Tesoro del Japón.

Falleció en Buenos Aires el 19 de mayo de 2015