Nació el 15 de julio de 1911. Fue un poeta, ensayista y promotor cultural peruano. Realizó sus estudios en la Escuela Alemana de Lima, y también en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM).

Publicó su primer libro Las ínsulas extrañas, en 1933, a los 22 años. Otro de sus primeros libros fue Abolición de la muerte.

Realizó la edición de El uso de la palabra (1939), y además fue director de Las Moradas (1947-1949), y Amaru (1967-1971).

Transcurrieron algunos años en que él radicaba en Nueva York, realizando traducciones para las Naciones Unidas y luego en Italia tuvo la oportunidad de dirigir la revista Amaru de la Universidad Nacional de Ingeniería.

También fue docente de Arte Prehispánico en la UNMSM. Posteriormente fue nombrado Agregado Cultural de Perú en Italia, en 1971.

Fue un perfeccionista del arte, y fue reconocido por todos sus colegas y en fin de toda la comunidad literaria peruana. Entre ellos figuran: Mario Vargas Llosa, Fernando de Szyszlo, Jorge Eduardo Eielson y Julio Ramón Ribeyro.

Contrajo nupcias con la pintora Judith Westphalen (1922-1976), y fruto de aquel matrimonio nacerían Silvia e Inés.

Se le otorgó el Premio Nacional de Literatura en el Perú (1977). Y también recibió el Premio Southern Perú (1977), y elPremio Miguel Hernández de poesía (1998). Por su parte, el Estado Peruano le entregó las Palmas magisteriales, y de igual manera la Orden del Sol (1995).

Estuvo relacionado con el movimiento surrealista, teniendo la oportunidad de colaborar con su amigo el pintor peruano César Moro. De igual manera cultivó una amistad con el connotado escritor indigenista José María Arguedas, dedicándole uno de sus poemarios.

Por su parte, el Premio Nobel de Literatura, Octavio Paz, expresó en su honor en 1978: «Emilio Adolfo Westphalen es uno de los poetas más puramente poetas entre los que escriben en español. Su poesía no está contaminada de ideología ni de moral ni de teología. Poesía de poeta y no de profesor ni de predicador ni de inquisidor. Poesía que no juzga, sino que se asombra y nos asombra.»

Falleció el 17 de agosto del 2001, en Lima.