Fue hijo de Esteban Pavletich Stiglich, un inmigrante yugoslavo, y Josefa Melida Trujillo Vega, nativa de Huánuco.

En 1925 fue representante de la Federación de Estudiantes de la Universidad Católica, lo que origina su temprano encarcelamiento en la Isla El Frontón y su posterior deportación a Panamá. Es allí donde comienza su peregrinaje, participando de diversos movimientos estudiantiles y sindicales de distintos países de Latinoamérica.

Una vez en Panamá, primer destino de su gran aventura, contribuyó a organizar una liga nacional de inquilinos y varias de las primeras huelgas estudiantiles. No pasó mucho tiempo antes de que fuera expulsado y viajara a Guatemala. No mucho tampoco hasta que fuera nuevamente deportado de ese país después de ser acusado de promover una huelga contra la United Fruit.​

En México colaboró con Víctor Raúl Haya de la Torre en la conformación del APRA, y por esta acción tuvo nuevamente que huir a Cuba en donde fue encarcelado por el dictador Gerardo Machado. Una vez liberado, regresó a México en donde se puso al tanto de la invasión norteamericana a Nicaragua. Escuchó hablar de la campaña militar emprendida por el general Augusto César Sandino y sobre sus pies, con los bolsillos vacíos, se dirigió a las Segovias para solicitar su ingreso en las guerrillas sandinistas. A los 22 años de edad, el general Sandino lo incorporó a su estado mayor en Chipotón.

En 1930 fue a El Salvador, donde trabajó bajo la orden de Farabundo Martí, Secretario General del Partido Comunista Salvadoreño, que dirigió las guerrillas campesinas del año 32. Más tarde, de regreso al Perú, ingresó en las filas del Partido Comunista y participó en las luchas obreras. Por encargo de José Carlos Mariátegui, organizó el congreso minero de la Oroya. 2​En 1945 es elegido diputado por el Departamento de Huánuco, y luego desaforado por el gobierno entrante. Fue agregado cultural en las ciudades de Quito, Bogotá, La Paz y Santiago de Chile. En 1959, su novela «No se suicidan los muertos» ganó el Premio Nacional de Novela. Además, fue director del diario oficial El Peruano durante el segundo gobierno del presidente Manuel Prado Ugarteche.

Falleció en la ciudad de Lima el 8 de febrero de 1981.4​ Está enterrado en el Cementerio El Ángel.