Nació en Quito en 1906. Es un reconocido escritor y novelista ecuatoriano, representante máximo de la narrativa indigenista del siglo XX. Durante su infancia, vivió en el latifundio de su tío, donde tuvo la oportunidad de entrar en contacto con la realidad social ecuatoriana que se convirtió en el tema principal de su obra.

En 1935, recibió el Premio Nacional de Literatura de su país por su novela En las calles. En esta obra, describe la situación del indio que vive en la ciudad, cuyas protestas nunca llegan a oídos del gobierno. Posteriormente, abrió una librería que combinó con su trabajo como escritor. Admiraba a los grandes novelistas rusos, desde Gogol a Tolstoi y Dostoievsky. En 1944, formó parte del grupo fundador de la Casa de la Cultura Ecuatoriana y luego fue enviado como agregado cultural a Buenos Aires, donde permaneció hasta 1953. Al regresar a su país, fue nombrado director de la Biblioteca Nacional de Quito.

Entre sus obras más destacadas se encuentran Huairapamuscas (Los hijos del viento), Seis veces la muerte – una colección de cuentos que se caracterizan por su contenido humano y la originalidad de sus temas -, El chulla Romero y Flores – una presentación cruda del conflicto de su personaje principal ante la disyuntiva de pertenecer al mundo de los blancos o al mundo de los indios, siendo rechazado por ambos -, Viejos cuentos y la trilogía Atrapados.

Murió a los 71 años el 26 de mayo de 1978.

Entre sus principales obras se encuentran:

El intruso, 1928
La comedia sin nombre, 1929
Por el viejo, 1929
¿Cuál es? y Como ellos quieren, 1931
Sin sentido, 1932
Barro de la sierra, 1933
Huasipungo, 1934
En las calles, 1935
Flagelo, 1936
Cholos, 1938
Media vida deslumbrados, 1942
Huairapamushcas, 1948
Seis relatos, 1952
El chulla Romero y Flores, 1958
Atrapados, 1972