Claudio Bertoni nació en Santiago en 1946. Al igual que Enrique Lihn, estudió en el Liceo Alemán, donde obtuvo una beca de intercambio de la AFS a Estados Unidos. En 1964 partió a Denver, ciudad natal del poeta Allen Ginsberg, quien junto a Jack Kerouac fue uno de los principales exponentes de la Generación Beat. El trabajo de este grupo de artistas, caracterizado por el culto a la espontaneidad y el compromiso con emociones viscerales, marcó fuertemente el estilo poético que habría de forjar Bertoni.

De regreso en Santiago, entró a estudiar Filosofía en la Universidad de Chile, pero abandonó prontamente la carrera. Había conocido a una fanática lectora de Henry Miller, la artista Cecilia Vicuña, quien se convirtió en su pareja y en una de las fundadoras de la «Tribu No», que ambos integraron: «Miller era un militante del no trabajo. Inspirado en esa consigna, mi primer libro lo titulé El cansador intrabajable. Es decir, cualquier hueá menos trabajar. Pero era un pendejo que no cachaba nada. Si yo hubiera sido mi papá, me habría dicho ‘oye hueón, haz lo que querai, ¡pero piensa!'» (Agosin, Gabriel. «Claudio Bertoni: ‘Mi vida está llena de estupideces'», El Mostrador, 22 de abril de 2002).

Por esos años Bertoni se dedicó a la música -en 1972 fue percusionista de Fusión, primera agrupación de jazz-rock chileno-, la fotografía y la escritura. A mediados de los años sesenta comenzó a publicar en revistas latinoamericanas como El Corno Emplumado, de México, y Extramuro, de Venezuela. En 1972 viajó a Londres junto a Vicuña, quien había obtenido una beca para cursar estudios de arte. En Londres publicó el mítico primer volumen -hoy imposible de encontrar- de El cansador intrabajable (1973). Paralelamente, en 1974, realizó su primera muestra fotográfica en el Royal College of Art de Londres, donde participó de la exposición colectiva «Artist for Democracy». Desde entonces, ha expuesto su obra en cerca de ochenta exhibiciones colectivas, tanto en Chile como en Alemania, Estados Unidos, Portugal, España y Holanda, y en al menos siete muestras individuales en Chile y Perú.

Obtuvo en dos ocasiones una Mención Honrosa en el Premio Municipal de Poesía y en el año 1980, el tercer lugar en el Concurso Nacional organizado por la Revista La Bicicleta. En 1982 y 1984 recibió la beca de la Fundación Amigos del Arte. Recién en 1986 publicó El cansador intrabajable II. En adelante, su ritmo de publicación se agilizó: Sentado en la cuneta (1990), Ni yo (1996), De vez en cuando (1998), Una carta (1999) y Jóvenes buenas mozas (2002).

Su obra se ha caracterizado por un marcado sello autobiográfico, por el humor y el tono coloquial de su escritura y la descripción de escenas cotidianas; asimismo, presenta cierto minimalismo ligado a filosofías orientales, junto con un permanente recurso al erotismo y al deseo, que rara vez aparece satisfecho. En 1993 recibió la beca Simon Guggenheim por su trabajo como fotógrafo y en 1997, el Premio de Poesía del Consejo Nacional del Libro y la Lectura. El año 2004, su poemario Harakiri (2004) fue galardonado como el Mejor Libro del año por el Consejo Nacional del Libro y la Lectura. Sus últimas publicaciones han sido No faltaba más (2005), la antología Dicho sea de paso (2006) y En qué quedamos (2007). También durante el año 2007 fue editado el libro Rápido, antes de llorar, una selección de los cuadernos personales que llevó el autor entre 1976 y 1978.

Desde 1976 reside en Concón, donde se dedica, entre otros cosas, a recolectar zapatos y otras curiosidades arrojadas por el mar. Hoy casi no escribe, porque graba sus creaciones: «Salen una cantidad de cosas que ni me había imaginado que tenía dentro. (…) Ahora, con más práctica, me salen solos los poemas o lo que sea, ya que lo que escribo es muy sonoro» (Agosin, Gabriel. «Claudio Bertoni: ‘Mi vida está llena de estupideces'», El Mostrador (Santiago), 22 de abril, 2002).

Entre sus principales obras se encuentran:

El cansador intrabajable, 1973
El cansador intrabajable II, 1986
Sentado en la cuneta, 1990
Ni yo, 1996
De vez en cuando, 1998
Una carta, 1999
Jóvenes buenas mozas, 2002
Harakiri, 2005
No faltaba más, 2005
Dicho sea de paso, 2006
En qué quedamos, 2007
Rápido antes de llorar, 2007
El cansador intrabajable, 2008
Piden sangre por las puras, 2009
Chilenas, fotografía, 2009
Desgarraduras, 2009
Fragmentos escogidos, 2010
El tamaño de la verdad. Poemas 2008, 2011
¿A quién matamos ahora?, 2011
Qué culpa tengo yo, 2012
Adiós, 2013
Desnudos 1973 – 2008, 2013
No queda otra, 2014
Antología. 1973-2014, 2015
Sentado en la cuneta, 2016
Nadie muere, 2017
¿Puede aceptarse todo esto?, 2017
Una conversación con Claudio Bertoni, 2017
The price of love, 2018
Cabro chico, 2018
Violeta, Overol, 2019
Poesía reunida, 2020
Cero, Overol, 2020
Miércale, 2022
Novela, 2023