Nace en Lebu, el 20 de diciembre de 1916 y fallece en Santiago, el 25 de abril de 2011.

Uno de los representantes más destacados de la poesía hispanoamericana del siglo XX, su obra se encuadra en la tradición que continúa las corrientes literarias vanguardistas de Latinoamérica. Fue reconocido con premios como el Reina Sofía de Poesía Iberoamericana 1992, el Nacional de Literatura de Chile 1992 y el Cervantes 2003, entre otros.

Su obra ha sido traducida a más de veinte idiomas.

Hijo del ingeniero de minas Juan Antonio Rojas y de Celia Pizarro, queda sin padre a los cuatro años de edad. En 1926, su madre se traslada con sus seis hijos a Concepción, donde gracias a una beca, el futuro poeta estudia en el Seminario Conciliar.

En 1934 abandona el Seminario y viaja a Iquique, donde retoma sus estudios secundarios en el liceo de la ciudad; colabora en el periódico El Tarapacá. Allí obtiene su primer reconocimiento literario al recibir el primer premio en Los juegos Florales por un poema suyo. Dos años después regresa a Concepción, donde completa su último año de Humanidades en el Liceo de Hombres. Funda la revista Letras, en la cual publica el ensayo «Los treinta años de Pablo Neruda».

Ingresa a estudiar Derecho en la Universidad de Chile, en Santiago, en 1937, pero al año siguiente se traslada al Instituto Pedagógico donde comienza sus estudios de literatura. En 1938 se une al grupo surrealista La Mandrágora, del cual se separaría en 1942. Para financiar sus estudios, trabaja durante algunos años como inspector en el Internado Nacional Barros Arana (1938-1941).

En 1940, el mismo año en que fallece su madre, conoce a María Mackenzie, una joven de ascendencia escocesa con quien decide dejar la ciudad en 1942 para ir a vivir a Atacama y con quien contrae matrimonio en 1946. Su primer hijo, Rodrigo Tomás Rojas Mackenzie, nace en Vallenar en 1943. En Atacama, trabaja primero como maestro y luego se dedica a la alfabetización de los trabajadores. Posteriormente, reside con su familia durante un breve período en Calbuco, en el sur de Chile.

Regresa a Santiago de Chile en 1944.

Es el jefe de redacción en la revista Antártica de Santiago (1944) y profesor de lengua y filosofía en el Colegio Alemán y en el Liceo Eduardo de la Barra de Valparaíso entre 1946 y 1952, donde participa en la creación del Instituto Pedagógico. Luego, desde 1952 hasta 1973, ejerce como profesor titular en la Universidad de Concepción, impartiendo las asignaturas de Literatura Chilena y Teoría Literaria. Durante ese tiempo, funda el Departamento de Español, desde el cual, bajo el auspicio de la institución, desarrolla diversas actividades como las Escuelas de Temporada, que él mismo crea en 1953, y los Encuentros de Escritores de Chile y de América, que se llevan a cabo entre 1958 y 1962, además de las Escuelas Internacionales de Verano. Después del triunfo de la Reforma Universitaria en 1968, es elegido para el cargo de vicerrector de Extensión y Comunicaciones.

En 1958 convoca por primera vez en Chile a los escritores del país para debatir sobre la situación de la literatura nacional a veinte años de la Generación del 38. El Primer Encuentro de escritores chilenos se lleva a cabo en el Salón de Honor de la Universidad de Concepción en enero, y el segundo encuentro tiene lugar en junio del mismo año, en la ciudad de Chillán.

En 1960, con el respaldo de la Universidad de Concepción, organiza el «Primer Encuentro de Escritores de América», al cual asisten destacadas figuras como Allen Ginsberg, Lawrence Ferlinghetti, Ernesto Sabato, Sebastián Salazar Bondy, Jorge Zalamea, Enrique Anderson Imbert, Margarita Aguirre, Nicanor Parra, Luis Oyarzún, Jaime García Terrés, Joaquín Gutiérrez, Carlos Martínez Moreno, Guillermo Sánchez, Fernando Alegría, José Antonio Portuondo, Hugo Lindo, Volodia Teitelboim, Alberto Wagner de Reyna, Ismael Viñas, Jesús Lara, entre otros.

En 1959, pasa unos meses en Europa (París, Londres, Roma y Madrid); becado por la Unesco, en París se reencuentra con Hilda May, una joven que había sido su alumna en la Universidad de Concepción y que más tarde se convertirá en su segunda esposa.

El presidente Salvador Allende lo designa como consejero cultural en China (1970-1972) y como encargado de negocios en Cuba (1972-1973). Después del golpe de 1973, se le invalidan sus documentos de identidad y se le prohíbe regresar al país, donde es destituido como profesor de todas las universidades chilenas. El exilio lo lleva primero a la República Democrática Alemana (1974-1975), donde ocupa una cátedra en la Universidad de Rostock, y luego a Venezuela (1975-1980), donde trabaja inicialmente en el Centro Rómulo Gallegos y más tarde ejerce la docencia en la Universidad Simón Bolívar.

Regresa a Chile en 1994 y se establece en la ciudad de Chillán, en la residencia de su esposa. En 1995, su segunda esposa, Hilda May, fallece allí después de una larga enfermedad.

En 2002 es designado miembro honorario de la Academia Chilena de la Lengua. Numerosas universidades de América y España le otorgan el título de Doctor Honoris Causa.

En septiembre de 2010 contrae una neumonía que afecta su estado general. El 22 de febrero de 2011, Rojas sufre un accidente cerebrovascular que lo deja en estado crítico y requiere atención médica las 24 horas del día en su residencia en Chillán. El 12 de marzo es trasladado a un centro de atención en Santiago, donde permanece hasta su fallecimiento en la madrugada del 25 de abril, a los 93 años.

Tras su fallecimiento, el gobierno chileno decreta dos días de luto oficial.

Entre sus principales obras se encuentran:

La miseria del hombre, 1948
Contra la muerte, 1964
Oscuro, 1977
Transtierro, 1979
Antología breve, 1980
Del relámpago, 1981
50 poemas, 1982
Críptico y otros poemas, 1984
El alumbrado, 1986
El alumbrado y otros poemas, 1987
Materia de testamento, 1988
Antología personal, 1988
Schizotext and Other Poems / Esquizotexto y otros poemas, 1988
Desocupado lector, 1990
Zumbido, 1991
Antología de aire, 1991
Las hermosas, 1991
Cinco visiones, 1992
Carta a Huidobro y Morbo y Aura del mal, 1994
Río Turbio, El Kultrún/Barba de Palo, 1996
80 veces nadie, 1997
Obra selecta, 1997
Tres poemas, 1998
Diálogo con Ovidio, 2000
Metamorfosis de lo mismo, 2000
Antología poética, 2000
¿Qué se ama cuando se ama, 2000
Poesía esencial, 2001
Réquiem de la mariposa, 2002
Hombre es baile, mujer es igualmente baile, 2001
Gonzalo Rojas en breve, 2001
Al silencio, 2002
La palabra placer y otros poemas, 2002
Del ocio sagrado, 2002
No haya corrupción, La Poesía, Señor Hidalgo, 2003
Inconcluso, 2003
Concierto, antología poética (1935-2003), 2004
La reniñez, 2004
La voz de Gonzalo Rojas, 2004
Antología personal, 2004
Del loco amor, 2004
Al silencio, 2004
7 Visiones, 2004
Mot Doeden = Contra la muerte, 2005
XXI por egipcio, 2005
Man Ray hizo la foto, 2005
Las sílabas, 2005
Poesía esencial, 2005
Contra la muerte y otras visiones, 2007
Esquizo, 2007
Del agua, 2007
Quien no cumple cien años, 2008
Qedeshím Qedeshóth, 2009
Con arrimo y sin arrimo, 2010