José Vasconcelos Calderón fue uno de los intelectuales más influyentes de América Latina durante el siglo XX. Abogado, filósofo, educador, escritor, político y promotor cultural, desempeñó un papel decisivo en la transformación educativa y cultural de México tras la Revolución. Su legado está estrechamente ligado a la consolidación de la educación pública, la difusión de la cultura y el desarrollo de una filosofía humanista profundamente vinculada a la identidad latinoamericana.
Nace en Oaxaca, México, el 27 de febrero de 1882 – Ciudad de México.
Autor de La raza cósmica, una de las obras más influyentes del pensamiento iberoamericano, elaboró una visión integradora del mestizaje cultural y racial de América Latina, concebida como una fuerza capaz de superar los prejuicios y divisiones heredados de la historia. Su producción intelectual abarcó la filosofía, la crítica cultural, la educación, la historia y la autobiografía, convirtiéndose en una referencia fundamental del pensamiento latinoamericano.
Durante su juventud cursó estudios en diversas ciudades de México y en localidades fronterizas con Estados Unidos, experiencias que ampliaron tempranamente su perspectiva sobre la realidad continental. Posteriormente obtuvo el título de abogado en la Escuela Nacional de Jurisprudencia y participó activamente en la fundación del Ateneo de la Juventud, movimiento integrado por jóvenes intelectuales que impulsaron una profunda renovación cultural frente al predominio del positivismo en la educación mexicana. Junto a figuras como Antonio Caso y Alfonso Reyes, promovió la libertad de pensamiento, el humanismo y la revalorización de la identidad nacional y latinoamericana.
Comprometido con las transformaciones políticas de su tiempo, se incorporó al movimiento encabezado por Francisco I. Madero contra el régimen de Porfirio Díaz y participó activamente en distintos episodios de la Revolución Mexicana. Tras años de actividad política y exilios, en 1920 fue nombrado rector de la Universidad Nacional de México.
Su gestión universitaria dejó una huella perdurable. Impulsó una universidad comprometida con las necesidades sociales del país y promovió una visión educativa basada en la formación integral de los estudiantes. Durante este período diseñó el escudo de la Universidad Nacional y propuso el lema que continúa identificando a la institución: «Por mi raza hablará el espíritu», síntesis de su ideal de unidad cultural iberoamericana.
Al año siguiente fue designado primer Secretario de Educación Pública de México. Desde ese cargo desarrolló una de las reformas educativas más ambiciosas de la historia del país. Impulsó la creación de escuelas rurales, bibliotecas, campañas de alfabetización, ediciones masivas de libros y programas de difusión cultural que llegaron a regiones donde antes no existía acceso a la educación. Consideraba a los maestros como verdaderos agentes de transformación social y promovió las denominadas Misiones Culturales, destinadas a llevar conocimiento, arte y formación a todos los rincones de México.
Su labor también resultó fundamental para el desarrollo de las artes. Apoyó decididamente a figuras como Diego Rivera, José Clemente Orozco y David Alfaro Siqueiros, contribuyendo al surgimiento del movimiento muralista mexicano. Asimismo, estableció vínculos con destacados intelectuales latinoamericanos, entre ellos Gabriela Mistral y Víctor Raúl Haya de la Torre, fortaleciendo los intercambios culturales entre los países de la región.
A finales de la década de 1920 se postuló a la presidencia de la República. Su candidatura despertó gran entusiasmo entre amplios sectores intelectuales y estudiantiles, aunque las elecciones de 1929 estuvieron marcadas por denuncias de fraude y persecución política. Tras la derrota, inició un prolongado período de exilio en Estados Unidos y Europa, durante el cual profundizó su producción filosófica y literaria.
En esos años escribió gran parte de su monumental ciclo autobiográfico integrado por Ulises Criollo, La tormenta, El desastre, El proconsulado y La Flama. Los de Arriba en la Revolución. Historia y Tragedia, obras esenciales para comprender la historia política y cultural de México durante la primera mitad del siglo XX.
Su pensamiento filosófico quedó plasmado en títulos como Pitágoras, una teoría del ritmo, El monismo estético, Tratado de metafísica, Ética y Estética, considerada una de las contribuciones más relevantes de la filosofía iberoamericana contemporánea. También destacó como divulgador cultural mediante obras como Historia del pensamiento filosófico, Manual de filosofía y Breve historia de México.
En la década de 1940 regresó definitivamente a México, donde asumió la dirección de la Biblioteca Nacional. Desde allí continuó desarrollando una intensa actividad intelectual, académica y periodística. Aunque algunas de sus posiciones políticas durante aquellos años generaron controversias, su prestigio como educador, escritor y pensador permaneció intacto.
Fue miembro fundador de El Colegio Nacional, integrante de la Academia Mexicana de la Lengua y recibió el grado de Doctor Honoris Causa de diversas universidades latinoamericanas. Su influencia en el ámbito educativo y cultural le valió el reconocimiento internacional como «Maestro de América», distinción otorgada por la Federación de Estudiantes de Colombia.
José Vasconcelos falleció en la Ciudad de México el 30 de junio de 1959, mientras trabajaba en una de sus últimas obras. Su legado continúa vigente en las instituciones educativas que ayudó a construir, en la filosofía humanista que desarrolló y en una obra literaria que sigue siendo referencia obligada para comprender la identidad cultural de México y de América Latina. Su nombre permanece asociado a la educación pública, al pensamiento iberoamericano y a la convicción de que la cultura constituye una de las herramientas más poderosas para la transformación de la sociedad.
