Manuel Kantor fue un pintor, dibujante, ilustrador, caricaturista y muralista con una marcada orientación comunista.
Hijo de inmigrantes judíos rusos, Abraham Kantor y Gervasia Derchiski, quienes llegaron a la Argentina en 1906, Manuel Kantor nació en Buenos Aires en 1911.
Su carrera comenzó a temprana edad: con apenas 14 años, en 1926, se inició como caricaturista colaborando con El Diario del Plata. Sin embargo, al no recibir retribución por su trabajo, empezó a retratar y caricaturizar a clientes en cafés de Buenos Aires, lo que le permitió independizarse económicamente y abandonar la casa familiar. Pronto logró publicar sus ilustraciones en medios como El Plata y El Día de Montevideo, además de La Razón, Nosotros, El Hogar y El Mundo, todos de Buenos Aires.
Su labor inicial como ilustrador gráfico en las secciones de espectáculos de diversos diarios se transformó con el estallido de los conflictos bélicos de la época: la Guerra del Chaco, la invasión a Etiopía, la Guerra Civil Española y, posteriormente, la Segunda Guerra Mundial. Como él mismo recordó en su libro Disegni, estos eventos marcaron un giro hacia una producción centrada en el dibujo político, rol que ejerció durante una década.
Juan Carlos Castagnino lo conoció en 1929 en Mar del Plata y lo describió como un joven dotado que «lucía su habilidad como caricaturista». Por su trazo veloz desfilaron figuras como Alfredo Palacios, Marcelo T. de Alvear, políticos destacados, veraneantes notorios y personajes del Ocean. Con el tiempo, el joven Kantor se transformó en uno de los más sobresalientes caricaturistas políticos. Viajó por distintos continentes, plasmando en su obra paisajes, tipos humanos y escenas cargadas de color local, ya fuera con tintes pintorescos, melancólicos o poéticos, lo que enriqueció su lenguaje visual y lo llevó al formato del mural.
En 1940 Manuel Kantor fue galardonado con el Premio Nacional de Arte Decorativo. En 1945 se afilió al Partido Comunista Argentino, tras asistir a un acto en el estadio Luna Park el 1° de septiembre. Ilustró numerosas publicaciones antifascistas y de izquierda como Defensa Popular, La Hora, Orientación y El Patriota. En 1946 editó su primer libro, De Münich a Nüremberg, con prólogo del poeta Rafael Alberti, una recopilación de 182 dibujos de índole política que abarcaban la lucha contra el fascismo.
En 1950 fue encarcelado por el gobierno peronista, una experiencia que marcó profundamente su concepción artística. «Una cárcel política —dijo—. No quiero recordar ahora las cosas absurdas, espantosas, repugnantes que ví, oí y pasé. Salí de allí prometiéndome que, si el hombre podía inventar algo tan bajo, los que teníamos el privilegio de poder embellecer la vida, debíamos responder a lo malo que nos cercaba con lo bueno que podíamos crear».
Luego de su primer viaje a Brasil en 1947 —que años después consideraría una forma de autoexilio ante la derrota de su causa política—, Manuel Kantor forjó una estrecha amistad y colaboración artística con Cándido Portinari. En 1955 publicó Bahía, su segundo libro de témperas y dibujos dedicados a esa ciudad del nordeste brasileño.
Fue autor de uno de los murales más emblemáticos del Teatro IFT, en el barrio de Once, Buenos Aires. En 1953 emprendió un viaje a Europa e Israel, donde realizó una gran pintura mural en la Zoa House de Tel Aviv. Su producción muralista se expandió también en Río de Janeiro y en distintas locaciones porteñas. En 1956 publicó, bajo el sello de Ediciones Botella al Mar, Autocaricatura de un caricaturista adolescente (1926-1929).
En 1958 Manuel Kantor expuso por primera vez sus óleos en la Galería Bonino y lanzó Serigrafías de Brasil, una antología de sus murales. En 1960 fue designado secretario de la Sociedad Argentina de Artistas Plásticos (SAAP), donde promovió una profunda renovación institucional y la articulación del gremio artístico. En 1961 asumió como vicepresidente de la misma entidad. En 1962 presentó una importante serie de óleos en la Galería Van Riel, dando inicio a una etapa clave en su producción.
En 1963 emprendió un extenso recorrido por Europa, exponiendo en galerías de Italia, España, Francia e Israel. Desde entonces, sus muestras alternaron entre Buenos Aires, Nueva York, México, Lima y varias ciudades europeas, centrando su trabajo en temas urbanos y barriales. Residió y trabajó por temporadas en lugares como Mallorca, Jerusalén, Roma, París, Nueva York y Lima.
En 1971 Kantor publicó en Milán Disegni di Kantor, una obra que funciona como autobiografía visual, acompañada de textos escritos por el propio artista y prólogos de Eugenio Luraghi y Mario de Micheli. Dueño de un estilo versátil y mordaz, lo que él mismo denominaba «lenguaje en disponibilidad», Kantor rehusó establecer jerarquías sobre qué aspectos de la experiencia humana merecían ser plasmados. Cuestionó incluso los dogmas del arte comprometido, al que él adhería: «En todos los tiempos —escribió— el artista careció de libertad. Debió sufrir el despotismo de los reyes y los duques en la época de la esclavitud y del feudalismo, y al comenzar el capitalismo fue víctima de la ignorancia del burgués. Con el nacimiento del socialismo surgieron los ‘sociólogos del arte’, que piensan que con reglas se puede controlar y dirigir y fomentar un tipo de arte ‘conveniente’ y ‘comprensible’ para las masas».
En 1965 presentó una muestra en la galería Cassapanca de Roma y al año siguiente en la Galería Van Riel de Buenos Aires. En octubre de 1978 el Museo Nacional de Bellas Artes de Río de Janeiro organizó una exposición retrospectiva de su obra. En marzo de 2020, tras décadas de escasa visibilidad en su país de origen, el Museo Benito Quinquela Martín del barrio de La Boca le dedicó la muestra «Kantor de Viaje».
Kantor estuvo casado con Ana María Gerchunoff, hija del escritor y periodista Alberto Gerchunoff, con quien tuvo dos hijos: Sofía y Gabriel. En 1960 Kantor publicó Sobre la obra y el anecdotario de Alberto Gerchunoff y en 1979 una recopilación de textos de su suegro titulada Figuras de nuestro tiempo (Buenos Aires, Vernácula, 1979).
Entre sus principales obras se encuentran:
De Münich a Nüremberg, 1946
El arte, el paisaje y los tipos de Israel, 1954
Bahía, 1955
Autocaricatura de un caricaturista adolescente (1926-1929), 1956
Sobre la obra y el anecdotario de Alberto Gerchunoff, 1969
Disegni di Kantor, 1971
