Magda Portal fue una destacada poeta, narradora, activista social y fundadora de la Alianza Popular Revolucionaria Americana (APRA), junto a Víctor Raúl Haya de la Torre, quien más tarde establecería el Partido Aprista Peruano (PAP) en 1930.
Portal militó en el partido durante dos décadas (1928-1948), pero finalmente decidió renunciar, disconforme con lo que percibía como un cambio hacia posturas más conservadoras. José Carlos Mariátegui, gran crítico de la literatura peruana, alabó su obra poética, refiriéndose a ella como «la primera poetisa del Perú». Además, fue pionera en el vanguardismo poético en Latinoamérica, siendo la primera mujer en abrazar esta corriente. Se destacó también por su ferviente activismo social, luchando especialmente por los derechos civiles de las mujeres, lo que la convirtió en la primera figura del feminismo militante en el Perú.
Nacida con el nombre de María Magdalena Julia del Portal Moreno en Barranco, Lima, el 27 de mayo de 1900, Portal estudió hasta completar una educación media-comercial. Desde muy joven, trabajó en diversos oficios, como asistente en un estudio fotográfico, en una agencia de comisionistas y en un taller de litografía. A los 17 años, comenzó a asistir libremente a clases en la Universidad Mayor de San Marcos, donde entabló amistad con jóvenes intelectuales como César Vallejo, Alcides Spelucin y Antenor Orrego.
Quienes la conocieron en su juventud la describen como una joven de belleza etérea, con ojos azules, cabello rizado rojizo, y una figura delgada, que contrastaba con su carácter apasionado y enérgico. Entre sus amigos estaban políticos jóvenes como Haya de la Torre y Manuel Seoane Corrales, quienes la cortejaban y la apodaban «La muñeca».
Portal tuvo una hija llamada Gloria (1923) fruto de su relación con el poeta Federico Bolaños. Posteriormente, se emparejó con Reynaldo Bolaños, hermano de Federico, más conocido por su seudónimo Serafín Delmar. Juntos, en 1924, fundaron la primera revista literaria vanguardista del Perú, Flechas.
Sus primeras inclinaciones literarias se manifestaron en cuentos y poemas, y su primer trabajo publicado, el poema «En voz baja…», apareció en 1920 en la revista Mundial, bajo el seudónimo de Tula Sovaina. En 1923, participó en los Juegos Florales de San Marcos con los «Nocturnos», ganando el primer premio. Sin embargo, al descubrir que la autora era una mujer, los organizadores le otorgaron un premio especial, dando el primer lugar al segundo finalista, Alberto Guillén. A pesar de considerar este gesto como una discriminación absurda, aceptó el premio, pero se negó a recibirlo del dictador Augusto B. Leguía, abandonando la ceremonia.
En 1925, Portal acompañó a Serafín Delmar en su viaje a Bolivia. A su regreso, se unió al círculo de José Carlos Mariátegui y colaboró en la revista Amauta. También promovió las Universidades Populares González Prada y coescribió con Delmar el libro de cuentos El derecho de matar (1926).
Su primer poemario, Una esperanza y el mar (1927), impreso por la editorial de José Carlos Mariátegui, la consolidó como la primera mujer vanguardista en la poesía latinoamericana. Mariátegui, en su obra 7 ensayos de interpretación de la realidad peruana, la calificó como la «primera poetisa del Perú».
Tras alejarse de la política, Portal se dedicó a su vocación literaria y representó al Fondo de Cultura Económica de México durante doce años. En 1956, publicó su única novela, La trampa, en la que relata su experiencia en el aprismo. En 1965, lanzó su tercer poemario, Constancia del ser.
Fue secretaria y luego presidenta de la Asociación Nacional de Escritores y Artistas entre 1980 y 1986, y se convirtió en una de las principales defensoras del feminismo en Perú.
En 1985, con el ascenso al poder de Alan García y el APRA, fue invitada a regresar al partido, pero Magda rechazó la oferta, declarando: «Yo avanzo, no retrocedo».
La biblioteca Benson Latin American Collection adquirió su archivo literario en 1986. Magda Portal falleció en un hospital estatal, y cumpliendo su deseo, sus restos fueron incinerados y esparcidos en el mar de Barranco.
Entre sus principales obras se encuentran:
El derecho de matar, 1926
Una esperanza y el mar, 1927
El nuevo poema y su orientación hacia una estética económica, 1928
América Latina frente al Imperialismo, 1929, 1931 y 1950
Frente al momento actual, 1931
Defensa de la revolución mexicana, 1931
Hacia la mujer nueva, 1933
Flora Tristán, la precursora, 1944
Costa sur, 1945
El partido aprista frente al momento actual. Quiénes traicionan al pueblo, 1950
La trampa,1957
Constancia del ser, 1965
La vida que yo viví, 2017
